在以前万维网（World Wide Web）刚新启的时候，HTML语言是唯一用于为文本添加结构的语言。作者可以通过声明“这是一个标题”（利用h1标签）或“这是一个段落”（利用p标签）的方式来标记文本。
随着Web逐渐流行起来，网页设计者们开始寻求为网页增添布局的可能性。为此，当时的浏览器厂商们（网景公司和微软公司）发明了一些新的HTML标签（比如<font>等），以引入了新的布局——而非新的结构。
这也导致了原本用于进行文本的结构化的标签（比如<table>等）越来越多地被误用于进行页面的布局。许多新的布局标签（比如<blink>）只有一种浏览器支持。“您需要使用某某浏览器来浏览本页面”成为当时常见于许多网站的声明。
CSS的发明正是为了改善这一状况，它为Web设计师们提供了完善的、所有浏览器都支持的布局能力。而且，文档的表现样式与内容的分离，也令网站维护容易了许多。
总的来说，html偏重于结构和内容，css主要起美化页面的作用。 html所具有的一些动态功能是css不具有的。HTML用于结构化内容；CSS用于格式化结构化的内容。
